Marina von Neumann Whitman, rust in vrede

Econome Marina von Neumann Whitman overleed op 20 mei van dit jaar op 90-jarige leeftijd. Zij was een van mijn drie bazen toen ik in de zomer van 1973 zomerstagiair was bij de Raad van Economische Adviseurs. (Ik beschouw dit als de "Watergate-zomer", omdat de hoorzittingen van de Watergate-commissie die zomer plaatsvonden. Elke ochtend, terwijl ik op mijn fiets naar Capitol Hill fietste om te werken in het Old Executive Office Building, zag ik mensen in de rij staan ​​bij een van de Senaatsgebouwen om de commissie, onder voorzitterschap van de Democratische senator Sam Ervin uit North Carolina, te bekijken.) Mijn andere twee bazen waren voorzitter Herb Stein en lid Gary L. Seevers.

Ik begon begin juni onder Bob Tollison. Hij vertrok eind juni en had voldoende vertrouwen in mijn kunnen om Herb aan te raden mij als waarnemend senior econoom te laten werken gedurende de ongeveer vijf of zes weken voordat zijn vervanger, Alan Pulsifer, arriveerde. Verrassend genoeg zei Herb ja, ondanks dat ik de dag ervoor een beetje brutaal en zelfs onbeleefd was geweest tijdens een vergadering met Herb. Ik denk dat Herb dezelfde kijk had op jonge mensen als ik nu: ze kunnen domme, ondoordachte dingen doen, maar je moet daar niet te veel waarde aan hechten als je andere goede bewijzen van prestaties hebt gezien.

Maar ik dwaal af van het verhaal. Ik heb slechts over een paar kwesties aan Marina, het andere lid, gerapporteerd. Ik heb één belangrijke vergadering met haar en andere mensen van andere agentschappen bijgewoond die haar rang hadden, ongeveer de rang van onderminister. Hoewel ik ongepast het woord voerde om het standpunt van de CEA over iets te verkondigen voordat zij dat deed, heeft Marina me niet berispt.

Ik heb twee verhalen over Marina. Hier is het eerste, dat eigenlijk over Herb Stein gaat. Het komt uit hoofdstuk 12 van mijn boek uit 2001, The Joy of Freedom: An Economist's Odyssey . Het hoofdstuk heet "A Tour of Washington".

Herb zou een eersteklas komiek zijn geweest – zijn zoon, Ben Stein van Comedy Central, heeft er eerlijk aan verdiend. Tegen het einde van de zomer stond Marina von Neumann Whitman (de dochter van de beroemde wiskundige John von Neumann), een van de leden van de Raad, op het punt te vertrekken, dus werd er een groot feest voor haar georganiseerd in het New Executive Office Building, bijgewoond door diverse muck-a-mucks, waaronder Arthur Burns, destijds voorzitter van de Federal Reserve Board, en George Shultz, minister van Financiën. Beide economen verdedigden prijscontroles, wetende dat die de economie zouden schaden. Die zomer waren de Watergate-hoorzittingen in volle gang en slechts enkele weken daarvoor was onthuld dat (a) veel gesprekken in het Witte Huis waren opgenomen en (b) de gesprekken die de Watergate-commissie wilde voeren, verdwenen waren. Dus kondigde Herb op een gegeven moment tijdens de viering aan dat "de verdwenen banden van het Witte Huis" waren gevonden en dat hij een fragment wilde afspelen. Hij zette de bandrecorder aan en wat volgde was een sketch, geschreven door Herb, waarin Herb zijn eigen stem insprak, een secretaresse genaamd Margaret Snyder de stem van Marina, en het andere lid van de Raad, Gary Seevers, de stem van Nixon. Eén fragment uit die sketch staat me nog steeds bij:

Nixon: Herb, de inflatie stijgt weer. Wat moeten we doen?

Stein: Laat me je nieuwe lid, Marina, eens vragen. Marina, wat moeten we doen?

Marina: Voer prijscontroles in.

Nixon: Maar we hebben al prijscontroles.

Marina: Schaf dan de prijscontroles af.

Mensen, waaronder Burns en Shultz, lachten uitbundig. Ik lachte ook. Het was best grappig, zo alleen.

Ik ga verder in het boek om mijn ongenoegen te uiten over de bredere kwestie van prijscontroles, maar ik wil dit bericht beperken tot Marina, niet tot Herb Stein of prijscontroles.

Spoel even door naar september 1980, de laatste keer dat ik Marina zag en sprak. Ik heb het verhaal hier uitgebreid verteld. Ik probeerde me een weg te banen naar een panel over het economische beleid van de presidentskandidaten.

Dit is het deel dat ik wil benadrukken, omdat Marina mij een groot plezier heeft gedaan.

Toen belde ik de voorzitter van de AEA, William Baumol , en vroeg hem of ik in het panel mocht zitten. "Dat is niet mijn beslissing," antwoordde hij. "Dat is aan Leonard Silk , die het panel heeft samengesteld en de sessie voorzit." "Mag ik Leonard Silk vertellen dat dit uw zegen heeft als ik met hem spreek?" Hij antwoordde ja.

Dus ik dwaalde door de congreszaal en kwam Marina von Neumann Whitman tegen, een van mijn voormalige bazen bij Nixons Council of Economic Advisers (CEA) toen ze lid was van de CEA. Toevallig sprak ze met Leonard Silk. Dus ik liep naar hen toe, zei hallo en stelde me aan Leonard voor. Net op dat moment, wederom een ​​gelukkig toeval, kwamHendrik Houthakker langs. Hij was lid geweest van de CEA toen Marina senior stafeconoom was.

Ik kwam snel ter zake. Ik wees erop dat Hendrik John Anderson vertegenwoordigde, van wie iedereen wist dat hij geen kans maakte om de verkiezingen te winnen. Daarom, zei ik, vond ik het redelijk dat Clark vertegenwoordigd werd en ik had toestemming gekregen van de campagne van Clark om hem te vertegenwoordigen. "Het spijt me zo," zei Leonard, "maar dit is niet mijn beslissing. Bill Baumol is de organisator van het programma en het is aan hem." "Goed," zei ik, "want ik heb een uur geleden met hem gesproken, hij zei dat hij er voorstander van is, en dat is eigenlijk aan jou."

Leonard was verbijsterd, maar dat duurde maar een paar seconden. "Het probleem is," zei hij, "dat we maar beperkt de tijd hebben en dat iedereen maar een kwartiertje of zo krijgt. Voor jou is er geen tijd." "Ik begrijp het," zei ik, "dus wat denk je hiervan? Geef me zeven minuten en ik beloof me daaraan te houden." Ik keek Hendrik aan en smeekte hem met mijn ogen om zijn steun. Hij gaf het niet rechtstreeks, maar maakte geen bezwaar. Uiteindelijk zei Marina: "Kom op, Leonard. Wees sportief." "Oké," zei Leonard.